나는 대한민국 대표 학군지에서 자랐지만, 기본적으로 사교육을 좋아하지 않는다.
특히 입시와 연결되는 선행학습은 더욱 그렇다.
여전히 많은 부모가 “그래도 대학은 가야지”라고 말한다.
하지만 나는 그 생각이 이미 시대를 늦게 읽고 있는 나태한 태도라고 본다.
AI가 지식의 진입장벽을 무너뜨리고, 산업 구조와 일의 방식까지 바꾸고 있는 시대에 과거의 입시 공식을 자녀 세대에게 그대로 적용하는 것은 너무 무식하다.
물론 지금 대한민국 사회에서 학벌의 영향력이 완전히 사라진 것은 아니다.
하지만 지금 내 5세 자녀가 20살이 될 무렵에도 대학이 지금과 같은 의미와 권위를 유지할 것이라고 믿는 쪽이 오히려 더 비현실적이라고 생각한다.
나는 학군지 특유의 과도한 학습 분위기에도 공감하지 않는다. 학군지의 학습 환경과 분위기 조성은 아이를 어릴 때부터 경쟁에 밀어 넣고, 부모의 불안을 동력으로 움직이는 방식이다.
내가 바라는 것은 훨씬 단순하다.
아이는 많이 뛰어놀고, 많이 말하고, 많은 사랑을 받으며 자라야 한다.
그런데도 나는 내 아이를 영어유치원에 보내고 있다.
겉으로 보면 모순처럼 보일 수 있다.
사교육에 비판적이면서 왜 영어유치원은 보내느냐고 묻는 사람도 있을 것이다.
하지만 나에게 영어유치원이 단순히 영어 선행학습이라고 생각하지 않는다.
입시 준비를 위한 선택이 아니라, 다른 차원의 자산을 아이에게 주기 위한 결정에 가깝다.
내가 5세 자녀를 영어유치원에 보내기로 결정한 이유는 크게 3가지다.
1. AI시대에 외국어 능력은 엄청난 차별점
AI 시대에 모국어 외에 다른 언어 하나를 자연스럽게 다룰 수 있다는 것은 엄청난 차별점과 경쟁력이 될 것이라고 생각한다. 오히려 AI 시대일수록 그 가치는 더 분명해질 수 있다고 본다.
요즘은 번역 기술도 좋아졌고, AI를 이용하면 외국어를 몰라도 어느 정도 대화가 가능하다.
앞으로는 이런 흐름이 더 빨라질 것이다.
그런데도 내가 영어를 중요하게 보는 이유는, 결국 세상은 사람이 사는 곳이기 때문이다.
기술은 전달을 도와줄 수는 있다.
하지만 관계를 만들고, 신뢰를 쌓고, 기회를 연결하는 것은 결국 사람이다.
AI를 써서 외국인과 대화할 수 있는 사람과, AI 없이도 직접 듣고 말하며 자연스럽게 반응할 수 있는 사람은 분명 다르다. 그 차이는 단순한 번역의 문제가 아니다. 언어에는 속도, 뉘앙스, 감정, 유머, 분위기, 타이밍 같은 것이 함께 들어 있기 때문이다.
나는 내 아이가 내신과 수능 걱정 없이 영어를 잘하는 아이가 되길 바라는 게 아니다.
필요한 순간에 영어로도 사람과 자연스럽게 연결될 수 있는 사람이 되길 바란다.
그리고 그 힘은 앞으로도 분명히 의미가 있을 거라고 생각한다.
2. 인적 네트워크는 부모가 만들어주는 자산
‘하이쏘’라는 말을 들어본 적 있는가?
주로 동남아 최상류층을 하이쏘라고한다.
High Society라는 뜻이다. 하이쏘는 아이가 잘해서는 ‘절대’ 될 수 없다. 부모가 만들어준다.
부모가 만들어 주지만, 아무 부모나 만들어 줄 수 없는 자산이 바로 High Society (하이쏘)다.
많은 부모들이 영어유치원을 생각할 때 커리큘럼, 원어민 비율, 수업 시간 같은 것에 집중한다.
물론 그런 것도 중요하다. 하지만 나는 교육에서 사람이 훨씬 크다고 생각한다.
아이들은 친구에게 정말 많은 영향을 받는다. 같이 지내는 친구들, 자주 만나는 친구들, 자연스럽게 가까워지는 친구들이 아이의 기준을 만든다. 무엇을 당연하게 생각하는지, 어떤 태도를 배우는지, 어떤 자극을 받는지도 또래 환경의 영향을 크게 받는다.
그리고 어릴 때 형성된 네트워크는 생각보다 오래 간다. 특히 한국 사회에서는 학연이나 어린 시절부터 이어진 인연이 사회에 나가서도 연결되는 경우가 꽤 많다.
물론 영어유치원을 다닌다고 모두가 성공하는 것은 아니다. 그건 너무 단순한 이야기다.
하지만 영어유치원을 보내는 가정은 대체로 자녀 교육에 시간과 비용, 관심을 꾸준히 쓰는 집일 가능성이 높다.
그 아이들 모두가 부유하거나 모두가 잘되는 것은 아니겠지만, 그 중 일부는 공부를 잘하거나 사회적으로 좋은 성과를 낼 가능성이 상대적으로 높다. 경제적 지원과 부모의 관심, 환경적 자극을 함께 받기 때문이다.
친구는 생각보다 사람을 많이 바꾼다. 좋은 영향을 받을 가능성이 높은 환경에 아이를 두는 것 자체도 부모가 줄 수 있는 자산이라고 생각한다.
그래서 나는 영어유치원을 단순히 영어를 배우는 곳으로만 보지 않는다.
어떤 친구들과 시간을 보내고, 어떤 환경 안에서 자라고, 어떤 기준을 자연스럽게 익히는지까지 포함된 선택이라고 본다.
3. 언어는 어릴 때 배울수록 유리하다
세 번째 이유는 내 경험 때문이다.
언어는 어릴 때 배울수록 유리하다고 생각한다.
여기서 말하는 “어릴 때”는 아주 어린 나이부터 무리하게 주입하라는 뜻은 아니다. 만 3세도 안 된 아이에게 영어 영상 보여주고, 자주 듣게해서 자연스럽게 영어를 익히는 환경을 조성하라는 것이 아니다.
내 아이처럼 만 4세 전후에 시작하는 것도 지나치게 빠르다고 생각한다. 하지만 그 시기의 경험은 생각보다 오래 남는다.
나는 6살(만5세)이던 1994년에 처음 영어를 배웠다.
미국인과 결혼한 한국인 선생님에게 4대1 과외를 1년 정도 받았다.
그때 알파벳도 배우고, 미국식 발음도 배우고, 문장도 쓰고, 어느 정도 말도 할 수 있었다.
지금처럼 파닉스를 체계적으로 하던 시절도 아니었다.
그런데 신기하게도 나는 지금도 그때 배웠던 장면들이 기억난다.
선생님 집의 좁은 방, 발음을 따라 하던 순간들, 입 모양과 소리까지 꽤 선명하게 남아 있다.
초등학교 3학년 때 영어가 교과 과정에 들어갔을 때 나는 바로 느꼈다.
나는 이미 6살 때 학교 영어보다 훨씬 많은 걸 알고 있었다.
발음도 학교 영어 수업보다 훨씬 자연스럽다고 느꼈다.
중학교에 가서는 리스닝 시험이 있었는데, 친구들은 리스닝 때문에 학원을 다니곤 했다.
나는 리스닝이 늘 쉬웠다.
참고로 나는 공부를 열심히 하던 학생이 아니었다.
오히려 공부를 꽤 안 하던 편이었다.
한국 영어 시험은 지문을 외우지 않으면 틀리기 쉬운 문제가 많아서, 공부를 안 해서 암기형 문제를 틀린 적은 있어도 지문 자체를 이해하지 못한 적은 거의 없었다.
외국에서 오래 살다 온 친구들을 제외하면, 학교에서 영어를 가장 잘하는 편에 속했다.
그리고 나는 중학교 3학년 때 미국으로 유학을 갔다.
물론 네이티브 수준은 아니었다.
하지만 미국에 도착한 첫날부터 영어 때문에 크게 힘들지는 않았다.
완벽하게 이해하지 못해도, 되물을 수 있었고, 다시 설명해주면 이해할 수 있었다.
여기서 중요한 건, 내가 그동안 영어를 꾸준히 붙잡고 살아온 사람이 아니었다는 점이다.
오히려 초등학교~중학교 3학년때까지 놓고 있었다.
그런데도 6살 때 배운 영어가 중3 때까지 남아 있었다.
나는 이 경험을 통해 어릴 때 익힌 언어 감각은 생각보다 오래 간다는 걸 직접 느꼈다.
그리고 그게 내가 아이의 영어 노출 시기를 중요하게 보는 가장 큰 이유다.
사교육은 반대하지만, 영어유치원은 보낸다
나는 여전히 사교육은 반대다. 앞으로도 절대 바뀌지 않을 것이란 확신이 있다.
다른 아이들이 학원에 다녀서 불안할 필요도 없다.
학교에서 배운 건 입시용이지, 사회 생활과 교양 형성에 도움되지 않는다.
오히려 교양은 교과 과정 외에서 쌓는 것이 더 많다.
그럼에도 나는 영어유치원을 선택했다.
이 3가지 이유 때문이다.
- AI 시대에 외국어를 한다는 것은 엄청난 경쟁력이 될 것이며
- 높은 클래스의 인적 네트워크에 진입할 수 있고,
- 어릴 때 배운 영어가 오래 남는다는 내 경험 때문이다.
아이 인생에 오래 남을 수 있는 자산을 만들어주는 선택에 더 가깝다.
물론 이 선택이 모든 가정의 정답이라고 생각하지는 않는다.
아이마다 다르고, 가정의 상황도 다르고, 부모가 중요하게 생각하는 기준도 다르기 때문이다.
하지만 적어도 나는 내 경험과 가치관, 그리고 앞으로의 시대를 함께 놓고 봤을 때 이 선택이 충분히 의미 있다고 판단했다.
아이는 여전히 많이 뛰어놀고, 많이 말하고, 많이 사랑받으며 자라야 한다.
나는 그 생각을 지금도 바꾸지 않았다.
다만 그 안에서,
아이에게 앞으로 오래 남을 수 있는 언어 자산 하나쯤은 조금 일찍 쥐여주는 것도 충분히 가치 있는 선택이라고 생각한다.
그래서 나는 오늘도 내 아이를 영어유치원에 보내고 있다.